GENERAL BIOLOGY AND ECOLOGY
Identification: It’s a very stylized falcon and tremendously agile in flight. Their large wings (320.75 mm in females and 310.18 mm in males) and tail (175.92 mm in females and 166.96 mm in males) make Eleonora’s falcons easily recognizable in flight. As in many birds of prey, the Eleonora’s falcon displays marked sexual dimorphism, being females larger and heavier than males (average weight: 413.95 g and 340.93 g, respectively, own data, N= 200). In addition to the difference in size, the sexes can be differentiated by the color of the skin in those bare parts: tarsus, feet, cere and eye ring, which are bright yellow in males and yellowish-green or bluish in females.
Genetic color polymorphism: One of the most striking features of the species is the coexistence of two clearly differentiated color morphs, i.e. pale and dark, that don’t depend on the sex, age or body condition of the bearer, but are genetically determined (Gangoso et al. 2011). There is a third color morph, the dark homozygous, which only occurs when inheriting identical dark alleles from both dark progenitors and is therefore present at very low frequency in the population. In pale morph individuals, the top of the head and the typical «moustache» along the cheeks are black, contrasting sharply with the chicks and throat, which are beige in females and white in males. The breast is rusty beige, densely speckled dark brown, darkening at the bottom, where it takes on a reddish hue. The dark morph individuals have a uniformly dark brown-black plumage, although there is great inter-individual variation. In both morphs, the back is uniform dark-gray. However, in the first plumage, morphs are hardly separable, except for the pattern of the undertail coverts.
Migration: The Eleonora’s falcon is a long-distance migrant that winters in Madagascar and breeds throughout the entire Mediterranean basin to the East Atlantic (Walter 1979). The migration route was originally thought to flow across the Mediterranean coast to Suez, to continue across the Red Sea and Horn of Africa to Madagascar (Stresemann 1954). However, the advent of new technologies revealed that this was not the case, but the falcons reached their wintering areas by flying across the African continent (Gschweng et al. 2008, López-López et al. 2009) and using different routes, depending on the breeding population. In the case of the population from the Canary Islands, the migration represents a long journey of more than 10,000 km. The pre-nuptial migration begins in late April-May, and won’t be until the beginning of fall, in October-November, when the falcons begin their migration back to their wintering quarters.
Diet: It is a mainly insectivorous bird. During winter and spring, it feeds on insects such as dragonflies, crickets, butterflies, moths and winged ants (Zefania 2001, Ristow 2004, Gschweng 2013), often taking advantage of the ephemeral insect outbreaks that they catch and eat in flight with the help of their fine talons. However, during the breeding season, the Eleonora’s falcons completely shift their diet, feeding almost exclusively on small birds, mainly passerines, which intercept overseas as they head towards their wintering areas in Africa (Viana et al. 2016).
Breeding: It is a colonial breeder that nests in small cavities, stone collapses and even under shrubs. It often places their nests on the walls of inaccessible coastal cliffs. Like many other long-lived birds, it presents delayed sexual maturity, being the modal age of first breeding of two years for females, and three in the case of males (Gangoso et al. 2013). They laid a single clutch that ranges from 1 to 4 eggs (average for the Canarian population in the period 2007-2014 = 2.22 ± 0.98 SD, N = 676). The incubation lasts for 31 ± 2 days. Chicks’ development takes about 45 days. The high specialization towards a temporal trophic resource has conditioned the delay of the breeding period of the falcons to coincide with the autumn migration of small birds breeding in Europe (Gangoso et al. 2013). In fact, it is the latest breeder (from July to October) of all raptor species living in the northern hemisphere.
Distribution: The Eleonora’s falcon breed in small-uninhabited islands and islets located in a narrow range of latitude (between 28ºN and 43ºN) and longitude (14ºW and 33ºE) along the Mediterranean basin, including the Canary Islands, the Balearic Islands, Morocco, Algeria, Tunisia, Sicily, Sardinia, Croatia, Aegean islands, Crete, Cyprus and Turkey (Cade & Clark 1979, Ferguson-Lees & Christie 2001, Walter 1979). Most of the population is concentrated in the eastern end, mainly (80%) in Greece (Dimalexis et al., 2008). On the eastern Atlantic coasts, there are only a few colonies in Morocco and the Canary Islands, the latter being the southernmost and westernmost population of its entire breeding range. Within the Canary archipelago, the species only breeds in the islets of Alegranza, Montaña Clara and Roques del Este and Oeste, belonging to the Chinijo archipelago, Lanzarote.
Population size and trend: The global population is estimated at 29,200-29,600 individuals, most of them breeding in Europe, with an estimated 14,300-14,500 breeding pairs, while the African population is estimated at 250 pairs (BirdLife International 2015). The global population is estimated to be increasing (BirdLife International 2015), although this increase could largely be due to more effort and census coverage. In Spain, the Eleonora’s falcon is found only on islands and there is no data of reproduction on the Iberian Peninsula (Martí & Del Moral 2003). Its distribution occupies three autonomous communities: the Canary Islands, the Valencian Community and the Balearic Islands, totaling a number of couples estimated in 957-1,170 in the years 2004-2007 (del Moral et al. 2008).
According to the last census carried out in 2014 under this project, the Canarian population of Eleonora’s falcon is formed by 287-297 breeding pairs (Gangoso 2015). This represents approximately 35% of the Spanish population of the species (del Moral et al. 2008).
Threats: The Eleonora’s falcon is a long-distance migratory species and, therefore, its populations can be affected not only by factors operating in the breeding areas, but also in the course of the migration and in the wintering grounds. In addition to the natural factors that can limit the size and viability of their populations, we must consider those non-natural factors, mainly associated with human activities. The disturbances caused by recreational activities during the breeding period stand out as one of the priority factors that cause direct and quantifiable negative effects on the reproductive success of the species (Martínez-Abraín, Gangoso 2014, Orta & Kirwan 2014, Touati et al. 2016). The introduction of exotic species / predators into breeding areas, mainly cats, dogs and rats, capable of depredating eggs and chicks is another major threat identified (Bonnin 2004, Ristow & Wink 1985). Intoxication from accidental ingestion of pesticides can occur in all areas and times. Large amounts of DDT were used in pest control in Madagascar, the main wintering area of the species (Peveling et al. 2003) and in particular during the 1997 locust (Schistocerca gregaria) explosion in Africa (Hollamby et al. 2004). It is considered that this threat was the cause of the decline of the breeding population of Crete (Ristow & Xirouchakis 2000). In the Canary Islands, at least two cases of intoxication by ingestion of Imidacloprid, used to control beetle populations in gardens (Gangoso 2014) have been reported.
In 2014, the Management Plan for the species in the Canary Islands was drafted (Gangoso 2014).
CONSERVATION STATUS
IUCN: Least Concern (LC) (BirdLife International 2015).
National List of Endangered Species: “Endangered” (Royal Decree 139/2011, of 4 February, for the development of the List of Wild Species in Special Protection Regime and the Spanish Catalog of Threatened Species).
Red List of Spanish Birds: Near threatened (NT) (Muntaner 2004).
Regional List of the Canary Islands: “Sensitive to the alteration of its habitat”
ECOLOGÍA GENERAL
Nombre común: halcón de Eleonor. Otros nombres: Aleta (Islas Canarias), Falcó del la reina (Cataluña, Comunidad Valenciana), Falcó marí (Baleares), Eleonor belatza (País Vasco), Eleonora’s falcon (Reino Unido, Estados Unidos), Faucon d’Eléonore (Francia).
Identificación: Se trata de un halcón muy estilizado y tremendamente ágil en vuelo. La gran longitud de alas (320.75 mm en hembras y 310.18 mm en machos) y cola (175.92 mm en hembras y 166.96 mm en machos) hace a los Halcones de Eleonor fácilmente reconocibles en vuelo. La especie presenta un ligero dimorfismo sexual, siendo las hembras de mayor tamaño que los machos (media = 413.95 g y 340.93 g, respectivamente, datos propios, N = 200). Además de la diferencia de tamaño, los sexos pueden diferenciarse por el color de la piel en aquellas partes desnudas: tarsos, cera y anillo ocular, que son de color amarillo intenso en el caso de los machos, mientras que en las hembras son de color amarillo-verdoso o azulado.
Polimorfismo genético de la coloración: Una de las características más llamativas de esta especie es la existencia de polimorfismo de la coloración, con dos fases de color claramente diferenciadas que no dependen del sexo ni de la edad de los individuos, sino que son determinadas genéticamente (Gangoso et al. 2011). Existe un tercer morfo, oscuro homocigoto, que solo ocurre al heredar alelos idénticos de ambos progenitores oscuros y se presenta, por tanto, en muy baja frecuencia en la población. Los individuos de fase clara presentan las características bigoteras negras del género Falco, que enmarcan las mejillas, de color beige en el caso de las hembras y blanco en el caso de los machos, que se extienden hasta la garganta. El pecho es de color beige herrumbroso, densamente moteado de marrón oscuro, oscureciéndose en la parte inferior, donde adquiere una tonalidad rojiza. Los individuos de fase oscura presentan un plumaje uniformemente marrón oscuro-negro, aunque existe gran variación interindividual. En ambos morfos, el dorso es de color gris oscuro uniforme. En el primer plumaje, ambos morfos son difícilmente separables.
Migración: Es un migrador de larga distancia que inverna en Madagascar y nidifica a lo largo de toda la cuenca del Mediterráneo hasta el Atlántico Este (Walter 1979). Originalmente se pensaba que la ruta de migración discurría a través de la costa Mediterránea hasta Suez, para continuar a través del Mar Rojo y el cuerno de África hasta llegar a Madagascar (Stresemann 1954). Sin embargo, la llegada de nuevas tecnologías permitió desvelar que esto no era ni mucho menos así, sino que los halcones alcanzaban sus áreas de invernada atravesando el continente africano (Gschweng et al. 2008, López-López et al. 2009), utilizando para ello diferentes rutas, dependiendo de la población de origen. En el caso de Canarias, la migración representa un largo viaje de más de 10.000 km. La migración prenupcial comienza a finales de abril-mayo, y no será hasta el comienzo del otoño, en octubre-noviembre, cuando los halcones emprendan su migración de regreso a las áreas de invernada.
Alimentación: El Halcón de Eleonor es un ave principalmente insectívora. Durante el invierno y primavera se alimenta de distintos insectos como libélulas, grillos, mariposas, polillas nocturnas y hormigas aladas (Zefania 2001, Ristow 2004, Gschweng 2013), aprovechando a menudo las efímeras explosiones de dichos insectos, que capturan y comen en vuelo con ayuda de sus finas garras. Sin embargo, durante la época de reproducción, los Halcones de Eleonor cambian por completo su dieta, pasando a alimentarse casi en exclusiva de pequeñas aves, principalmente paseriformes, que interceptan sobre el mar cuando estas se dirigen hacia sus cuarteles de invernada en África (Viana et al. 2016).
Reproducción: Es una especie colonial que nidifica en pequeñas cavidades, derrumbes de piedras e incluso debajo de arbustos. A menudo sitúa sus nidos en las paredes de acantilados costeros inaccesibles. Como muchas otras aves de larga vida, presenta madurez sexual retardada, siendo la edad modal de la primera reproducción de dos años para las hembras, y tres en el caso de los machos (Gangoso et al. 2013). Realizan una única puesta anual que oscila entre 1 y 4 huevos (media para la población canaria en el periodo 2007-2014 = 2.22 ± 0.98 SD, N = 676). La incubación tiene una duración de 31 ± 2 días. El desarrollo de los pollos comprende un período de aproximadamente 45 días.
La alta especialización trófica ha condicionado el retraso de la fecha de nidificación de los halcones para hacerla coincidir con la migración otoñal de pequeñas aves nidificantes en Europa (Gangoso et al. 2013). De hecho, es la especie que nidifica más tarde (desde julio hasta octubre) de todas las especies de aves rapaces que habitan en el hemisferio norte.
Distribución: El Halcón de Eleonor nidifica en pequeñas islas e islotes deshabitados situados en una estrecha franja de latitud (entre 28ºN y 43ºN) y longitud (14ºW y 33ºE) a lo largo de la cuenca del Mediterráneo, incluyendo las Islas Canarias, Baleares, Marruecos, Argelia, Túnez, Sicilia, Cerdeña, Croacia, islas del Egeo, Creta, Chipre y Turquía (Cade & Clark 1979, Ferguson-Lees & Christie 2001, Walter 1979). La mayor parte de la población se concentra en el extremo oriental, principalmente (80%) en Grecia (Dimalexis et al. 2008). En las costas del Atlántico Este solo existen algunas poblaciones en Marruecos y Canarias, siendo esta última la población más meridional y occidental de toda su área de distribución. Dentro del archipiélago canario, la especie nidifica únicamente en los islotes de Alegranza, Montaña Clara y Roques del Este y el Oeste, pertenecientes al archipiélago Chinijo, Lanzarote.
Tamaño y tendencia poblacional: La población global se estima en 29.200-29.600 individuos, la mayoría de los cuales nidifica en Europa, con un total estimado de 14.300-14.500 parejas reproductoras, mientras que la población africana se estima en 250 parejas (BirdLife International 2015). Se considera que la población global está incrementándose (BirdLife International 2015), aunque este aumento podría responder en buena medida a un mayor esfuerzo y cobertura de censos. En España, el Halcón de Eleonor se encuentra únicamente en islas y no hay datos de reproducción en la península Ibérica (Martí & Del Moral 2003). Su distribución ocupa tres comunidades autónomas: Canarias, Comunidad Valenciana e Islas Baleares, totalizando un número de parejas estimado en 957-1.170 en los años 2004-2007 (del Moral et al. 2008).
De acuerdo con el último censo realizado en 2014 en el marco de este proyecto, la población de Halcón de Eleonor de las Islas Canarias está formada por 287-297 parejas (Gangoso 2015). Esta cifra representa aproximadamente el 35 % de la población española de la especie (del Moral et al. 2008).
Amenazas: El Halcón de Eleonor es una especie migratoria de larga distancia y, por tanto, sus poblaciones pueden verse afectadas no sólo en las áreas de cría, sino también en el transcurso de la migración y en las zonas de invernada. Además de los factores naturales que pueden limitar el tamaño y la viabilidad de sus poblaciones, debemos considerar aquellos no naturales, principalmente asociados a actividades humanas. Las molestias por actividades recreativas durante el período reproductor destacan como uno de los factores prioritarios que ocasionan efectos negativos directos y cuantificables sobre el éxito reproductor de la especie (Martínez-Abraín et al. 2002, Gangoso 2014, Orta & Kirwan 2014 , Touati et al. 2016). La introducción de especies/predadores exóticos en las áreas de cría, principalmente gatos, perros y ratas, capaces de depredar huevos y pollos es otra de las principales amenazas identificadas (Bonnin 2004, Ristow & Wink 1985). La intoxicación por ingestión accidental de plaguicidas puede ocurrir en todas las áreas y épocas. En 1997-2000 se emplearon grandes cantidades de DDT en el control de plagas en Madagascar, la principal zona de invernada de la especie (Peveling et al. 2003) y en particular durante la explosión de langosta Schistocerca gregaria ocurrida en África en 2003 (Hollamby et al. 2004). Se considera que esta amenaza fue la causa del declive de la población reproductora de Creta (Ristow & Xirouchakis 2000). En Canarias se han podido constatar al menos dos casos de intoxicación por ingestión de Imidacloprid, utilizado para controlar poblaciones de escarabajos en jardines (Gangoso 2014).
En 2014, se redactó el Plan de Manejo para la especie en Canarias (Gangoso 2014).
ESTADO DE CONSERVACIÓN
Categoría de amenaza IUCN: Least Concern (LC) (BirdLife International 2015).
Incluida en los Anexos I y II de la Directiva 79/409/CEE Aves de la Unión Europea, y protegida por los Convenios de Berna (Anexo II), Bonn (Anexo II) y CITES (C1).
Categoría Catálogo Nacional de Especies Amenazadas: En Peligro de Extinción (Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero, para el desarrollo del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y del Catálogo Español de Especies Amenazadas).
Categoría Libro Rojo de las Aves de España: Casi amenazado «NT” (Muntaner 2004).
Catálogo Regional de Canarias: “Sensible a la Alteración de su Hábitat”.
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